Detta uppdrag var det fjärde för X-37B. De tre föregående ägde rum i april 2010, mars 2011 och december 2012. Som ni vet startade Boeing ett hemligt projekt under NASA:s överinseende redan 1999.
Det återanvändbara fordonet X-37 var ursprungligen avsett att reparera satelliter i omloppsbana. Men 2004 klassificerades programmet och överfördes till det amerikanska flygvapnet.
Externt är X-37B mycket lik de berömda NASA-rymdfärjorna, men skiljer sig mycket från någon av dem i sina dimensioner. Tidvis.
Dess längd är bara 8,8 meter, och dess vingspann är 4,6 m Som jämförelse är längden på skytteln minst 37 meter med ett vingspann på 24 meter. Faktum är att minst två X-37B får plats fritt i lastutrymmet på en “vuxen” skyttel.
Förresten, det var en gång i tiden planerat att skjuta upp dem i omloppsbana på detta sätt, det vill säga ombord på skytteln, men senare, efter att ha räknat om kostnaderna, beslutade NASA att det var billigare att skjuta upp UAV i rymden separat. Senast han togs “på ett uppdrag” var Atlas V-lastbäraren.
Men X-37B landar som ett flygplan, som en riktig skyttel, med den enda skillnaden att landningen sker i ett helautomatiskt läge, till skillnad från de bemannade skyttlarna, vars besättningar bestod av sju astronauter.
Företrädare för flygvapnet berättade naturligtvis för pressen om några av de instrument som X-37B bar i omloppsbana, men information om spaningsflygplanets ombordutrustning är av naturliga skäl inte föremål för avslöjande, liksom information om vilka uppgifter drönaren utför.
Man tror att X-37 kan användas både för att testa ny teknik och för att leverera spaningssatelliter ut i rymden och till och med för att fånga främmande rymdfarkoster. Det finns också välgrundade antaganden om att X-37B potentiellt är kapabel att bära vapensystem ombord.
För sin del förnekar det amerikanska flygvapnet undantagslöst sådana antaganden och insisterar på att X-37B uteslutande används för att utföra olika experiment i rymden och för att testa ny teknik som kommer att användas på andra enheter i framtiden.
Vilket faktiskt bara stärker expertgruppens förtroende för att samma teknik inte är något annat än ny utrustning för framtida spionsatelliter.
X-37-programmet började faktiskt på NASA 1999. Inledningsvis planerade byrån att utveckla två separata fordon: ett testfordon (ALTV – för att testa inflygnings- och landningsteknik) och ett orbitalfordon (OV). Men 2004 överfördes projektet till det amerikanska försvarsdepartementets Advanced Research Projects Agency (DARPA) och klassificerades.
2006 tillkännagav flygvapnet skapandet av sin egen analog till X-37. UAV:en fick beteckningen X-37B eller OTV (Orbital Test Vehicle) och utvecklades utifrån de ursprungliga lösningarna från nämnda OV, som NASA aldrig hann bygga (DARPA byggde och testade också ALTV).
Boeing valdes som huvudentreprenör för X-37-projektet redan från början av sitt arbete. Det är känt att Boeing från och med idag redan har byggt minst två X-37B för flygvapnet, som deltagit i alla fyra nämnda uppdrag.
Det officiella pressmeddelandet från flygvapnet nämner att X-37B har en rymdhållbarhet på 270 dagar. Men drönaren har redan flera gånger visat att den kan arbeta i omloppsbana mycket längre. OTV-1, fordonets första uppdrag, varade i 225 dagar, men OTV-2 och OTV-3 varade 469 dagar respektive 674 dagar.
Och under OTV-4 arbetade X-37B i rymden. Hög autonomi kallas redan en av de viktigaste fördelarna med enheten, vilket är av särskild betydelse, till exempel vid långtidstestning av nya enheter i yttre rymden.
Orbitalparametrarna för flygvapnets spaningsdrönare avslöjas inte heller, men amatörastronomer kunde snabbt upptäcka den i rymden.
Det är sant, utan seriös optisk utrustning kommer du inte att se mycket. Den redan lilla drönaren ser ut som en inte särskilt ljus stjärna som snabbt rör sig över himlen.
Designerna kommer uppenbarligen inte att sluta med nuvarande X-37. 2011 meddelade Boeing officiellt att man överväger att utveckla en mycket större version av drönaren, X-37C, som kan bära upp till 6 personer till och från ISS på en enda flygning.
Lite senare föreslog en grupp specialister under ledning av NASA-astronaut Stephen Robinson att använda en modifierad version av X-37 som en . Men för närvarande kvarstår alla dessa förslag som sådana, och det finns inga bevis för att X-37B inom en överskådlig framtid plötsligt kommer att omklassificeras som helt civila drönare.
