Under de senaste åren, eftersom tekniken har förbättrats och massproduktionsvolymerna har ökat, har de bara blivit billigare.
Nu finns det en risk att en stadig ökning av kostnaderna för råvaror – och litium i synnerhet – kan hindra världens efterlängtade övergång till elfordon, så fort det blir mer märkbart.
För biltillverkare, som spenderar miljarder dollar på batterier, ökar denna risk exponentiellt.
Gruvbolag och regeringar har gång på gång uttryckt extremt ambitiösa planer på att öka produktionen, men det är inte längre klart hur länge och i vilken utsträckning de kommer att kunna tillgodose den snabbt växande efterfrågan på litium.
Hur de sex ledande analytikerföretagen som specialiserat sig på att prognostisera litiummarknaden är mycket blandade i sina uppskattningar. Prognoser för förhållandet mellan hirslager till 2025 sträcker sig från ett underskott på 13 % till ett överskott på 17 %, liksom prognoser för marknadsvolym: från 502 tusen ton till 1,25 miljoner ton.
Detta gap i prognoser, enligt författarna till publikationen, återspeglar den nuvarande relativt lilla storleken på själva litiummarknaden. Å andra sidan förutspår samma analytiker dess ökning med minst 20 % årligen fram till 2025 inklusive.
Som jämförelse kan nämnas att på större, mer etablerade råvarumarknader (t.ex. koppar), där överskott och underskott vanligtvis representerar en andel av efterfrågan, är den typiska tillväxttakten högst 2 % till 4 % per år.
Dessa prognoser är viktiga eftersom banker använder dem till nästan allt, från att uppskatta framtida försäljning av elfordon till att utvärdera lån för gruvprojekt.
Och oklara marknadsprognoser lämnar mer utrymme för vilda prissvängningar när så kallade utbudspaniker sätter in. Vilket i sin tur oundvikligen kommer att orsaka särskild oro för biltillverkarna, vars planer för produktion av nya elbilar till stor del beror på litiumpriser.
Bilföretag har aktivt experimenterat med batterikomponenter i flera år och försökt minimera användningen av metaller som kobolt genom att öka andelen vanliga grundämnen som järn.
Men eftersom litium fortfarande är ryggraden i praktiskt taget varje batteriteknologi som utvecklats för kommersiellt bruk, skulle stigande litiumpriser omedelbart bli ett problem för hela branschen.
Till exempel, enligt , om spotpriserna för litium förblir på dagens nivåer, innebär detta automatiskt ytterligare 1 000 dollar i tillägg till kostnaden för en ny elbil. Och byrån förutspår också att efterfrågan kommer att överträffa utbudet, även om litiumproduktionen förväntas fördubbla sina 2021-nivåer till 2025.
Ledande litiumproducenter, inklusive Chiles SQM, ökar volymerna med nästan 50 % årligen. Och fram till nyligen har fordonsindustrin varit relativt lugn om mindre fluktuationer i utbudet av denna metall. Främst för att det är rikligt i länder med gynnsamma gruvförhållanden, inklusive Chile, Australien och Kanada.
Dagens rädsla för en kraftig ökning av utbudet, konstaterar Bloomberg, är delvis anledningen till att de flesta av de största gruvbolagen inte har bråttom att investera i litiumtillgångar. Koncernen är det enda större gruvföretaget som hittills visat intresse för litiummarknaden.
Andra stora litiumproducenter, inklusive , föredrar fortfarande att vara försiktiga. Den plötsliga prisuppgången för några år sedan avtog snabbt när producenterna översvämmade marknaden. Och vissa analytiker varnar för att det kan hända igen.
Samtidigt finns det enligt samma sakkunniga också mycket övervägande skäl som skulle kunna leda till betydande försörjningsproblem. En av de viktigaste är de traditionella förseningarna i genomförandet av projekt inom gruvindustrin. McKinsey & Co, till exempel, påminner om att över 80 % av projekten antingen ligger efter schemat eller genomförs över budget.
Dessutom har även de största gruvbolagen idag svårt att öka produktionsvolymerna på grund av strikta miljöregler. Trots att litium är ett nyckelmaterial för grön teknik.
För bara en månad sedan meddelade Rio Tinto att de skulle ompröva planerna för ett litiumgruvprojekt på 2,4 miljarder dollar i Serbien efter att en våg av protester svepte över landet. Och i Chile, som har världens största litiumreserver, möter gruvindustrin också ett intensivt politiskt motstånd.
Men hur som helst, understryker Bloomberg, oavsett hur övertygande riskerna är förknippade med litiumtillgången, kommer risken för en betydande ökning av efterfrågan verkligen att påverka hur exakt marknaden reagerar på ett litiumöverskott eller -brist.
[irp]
